Préserver son genou : ménisque et cartilage
Le ménisque et le cartilage sont les deux structures qui amortissent et protègent le genou. Les ménager, c'est protéger l'articulation sur le long terme et retarder l'arthrose. Comprendre leur rôle, savoir reconnaître une atteinte et privilégier les solutions qui les conservent : c'est tout l'enjeu d'une prise en charge moderne du genou.
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Le ménisque et le cartilage travaillent ensemble pour amortir les chocs et permettre au genou de bouger sans douleur. Lorsqu'une de ces structures est abîmée, les contraintes se répartissent moins bien, ce qui fragilise progressivement le reste de l'articulation et peut, à terme, conduire à l'arthrose.
C'est pourquoi la chirurgie moderne du genou a changé de philosophie : on cherche désormais à conserver ces tissus plutôt qu'à les retirer. Réparer un ménisque plutôt que l'enlever, restaurer une zone de cartilage abîmée, corriger ce qui surcharge l'articulation : chaque décision vise à protéger votre capital articulaire sur le long terme.
Préserver le ménisque et le cartilage, c'est protéger l'avenir du genou. Ces deux structures retardent l'usure de l'articulation. Chaque fois que c'est possible, la prise en charge cherche donc à les conserver — c'est le fil conducteur de toutes les décisions, du traitement non chirurgical jusqu'aux gestes les plus spécialisés.
Ces deux structures assurent le confort et la durabilité de l'articulation. On les confond souvent, alors que leur rôle, leurs lésions et leurs traitements ne sont pas les mêmes.
Le ménisque
Deux petits coussins en forme de croissant (interne et externe), situés entre le fémur et le tibia. Ils répartissent les charges, participent à la stabilité du genou et protègent le cartilage. Le ménisque est un véritable amortisseur.
Le cartilage
Le revêtement lisse et résistant qui recouvre les extrémités osseuses. Il permet aux surfaces de glisser sans frottement. Contrairement au ménisque, le cartilage ne contient ni vaisseaux ni nerfs et ne cicatrise pas spontanément.
Qu'il s'agisse du ménisque ou du cartilage, une même question revient toujours : la lésion est-elle apparue brutalement, à la suite d'un accident précis, ou s'est-elle installée progressivement, par usure ?
Lésion traumatique
Elle fait suite à un mouvement ou un choc identifiable (torsion du genou, réception, accident sportif). Elle touche volontiers un genou jusque-là sain, souvent chez une personne jeune et active.
Lésion dégénérative
Elle correspond à un vieillissement progressif des tissus, sans accident marquant. Elle s'inscrit souvent dans un contexte d'usure plus globale de l'articulation.
Cette distinction n'est pas un détail : elle oriente directement le traitement. Une lésion traumatique chez un sujet jeune peut justifier un geste de réparation pour préserver l'articulation, tandis qu'une lésion dégénérative relève le plus souvent, en première intention, d'un traitement non chirurgical.
Quand évoquer une lésion ?
- Douleur localisée sur un côté du genou
- Gonflement après l'effort ou un faux mouvement
- Sensation d'accroc ou de blocage
- Genou qui « lâche » ou perte de confiance
- Gêne dans la flexion profonde (s'accroupir)
Deux grands contextes
- Traumatique : après un accident précis
- Dégénératif : usure progressive, sans choc
- Sujet jeune et sportif plutôt traumatique
- Usure souvent associée à d'autres atteintes
Le diagnostic
- Examen clinique en consultation
- Recherche de signes spécifiques au genou
- Radiographies en charge (debout)
- IRM pour préciser ménisque et cartilage
Les grands principes de traitement
- Préserver le ménisque et le cartilage
- Rééducation souvent en première intention
- Réparation possible sur lésion traumatique
- Chirurgie adaptée à chaque situation
Ménisque et cartilage sont étroitement liés : abîmer durablement l'un finit souvent par retentir sur l'autre. Le retrait d'une partie importante du ménisque, par exemple, accélère l'usure du cartilage en regard ; et une lésion du cartilage non prise en charge peut elle-même évoluer vers une usure plus large.
C'est pourquoi protéger ces deux structures, le plus tôt et le plus complètement possible, est l'une des meilleures façons de retarder l'arthrose du genou. Lorsqu'un facteur favorise l'usure — un défaut d'axe de la jambe, une instabilité ligamentaire — le corriger fait partie intégrante de la stratégie de préservation.
Chaque famille de lésions fait l'objet d'une page dédiée, pour vous aider à comprendre votre situation en détail.
Quelle est la différence entre le ménisque et le cartilage ?
Ce sont deux structures distinctes. Le ménisque est un coussin en forme de croissant qui amortit et répartit les charges entre le fémur et le tibia. Le cartilage est le revêtement lisse qui recouvre les surfaces osseuses et permet le glissement. Une lésion de l'un n'est pas une lésion de l'autre, et leur prise en charge diffère.
Une lésion du ménisque doit-elle toujours être opérée ?
Non. De nombreuses lésions, en particulier les lésions dégénératives, sont d'abord prises en charge sans chirurgie, par la rééducation et un traitement médical. La chirurgie est discutée au cas par cas, notamment pour les lésions traumatiques accessibles à une réparation. La décision est toujours individualisée.
Le cartilage peut-il se réparer tout seul ?
Le cartilage ne contient ni vaisseaux ni nerfs, ce qui limite fortement sa capacité de cicatrisation spontanée. C'est pourquoi les lésions cartilagineuses font l'objet de techniques spécifiques visant à les réparer ou à favoriser la formation d'un nouveau tissu, dans une logique de préservation de l'articulation.
Comment sait-on si ma lésion est traumatique ou dégénérative ?
L'examen clinique et l'interrogatoire sont déterminants : la notion d'un accident précis, l'âge, le mode de vie et les caractéristiques de la douleur orientent le diagnostic. L'IRM vient préciser l'aspect et la localisation de la lésion. C'est l'ensemble de ces éléments qui permet de classer la lésion et d'adapter le traitement.
Quel examen permet de visualiser ces lésions ?
Les radiographies en charge évaluent l'articulation et l'usure globale. L'IRM est l'examen de choix pour visualiser le ménisque et le cartilage, structures qui n'apparaissent pas sur une simple radiographie. L'examen le plus adapté est choisi en consultation, en fonction de votre situation.
Une douleur, un blocage ou un gonflement du genou ?
Un avis spécialisé permet de préciser la nature de la lésion et de protéger votre genou. Le Dr Charles Pioger, responsable de l'unité genou, sport et arthrose, vous reçoit au CHU Ambroise Paré (AP-HP, Boulogne-Billancourt).